Dans son environnement naturel tout individu est soumis à des rayonnements d’origine et de nature très diversifiées, parmi lesquels les rayonnements ionisants qui interagissent avec la matière et peuvent donc la modifier de façon définitive ou transitoire. Les effets sur la santé de ce type de rayonnements sont donc régulièrement décriés et médiatisés. Ces rayonnements ionisants sont générés naturellement lors de la transformation de certains atomes constitutifs de la matière, qui se retrouvent en grande partie naturellement dans l’air, les roches, les sols, l’eau, les aliments ou encore le corps humain.
Ces atomes sont dits radioactifs ou radionucléides et sont à l’origine de la radioactivité, phénomène correspondant à cette libération de rayonnements et d’énergie lors de la transformation des atomes. La nature et la concentration des radionucléides, et donc l’intensité du phénomène de radioactivité, varient dans l’environnement d’un réservoir à un autre, mais il en ressort que l’homme vit au quotidien en présence de ces atomes et de ce phénomène, qu’il est donc quotidiennement exposé aux rayonnements ionisants, qu’il est lui-même radioactif. L’Homme est-il conscient de cette irradiation naturelle qui l’entoure et qui émane de son propre corps ? rien n’est moins sûr… Et pourtant les sources d’irradiation naturelles représentent en moyenne 65% de la part de l’exposition de la population française aux rayonnements ionisants (IRSN, 2015). La part restant correspond donc à une exposition artificielle liée à la présence de radionucléides produits par l’homme. Cette production relève notamment d’une utilisation des rayonnements et de l’énergie de ces atomes dans le domaine militaire et médical, ou encore dans celui de la production de l’énergie électrique.
Dans certains contextes médicaux ou environnementaux, acte médical individuel ou exposition à une catastrophe nucléaire, l’homme peut être artificiellement exposé à ces sources d’irradiation artificielle et en cas de contamination interne devenir lui-même un émetteur de radioactivité potentiellement dangereux. Dès lors, en cas de décès de cet ou de ces individu(s), se pose la problématique de la gestion de sa dépouille radioactive.