Si ce n’est qu’ils agrémentent nos repas, moisissures et champignons ne nous paraissent pas tenir une grande place dans le monde vivant. Et pourtant… Les champignons interviennent dans la dégradation et le recyclage de la matière organique morte en putréfaction présente dans notre environnement. Si les morilles ou les truffes sont directement comestibles, d’autres champignons permettent la maturation des fromages ; des levures interviennent dans la fabrication du pain, de boissons alcoolisées ou de produits chimiques. Ce sont des moisissures qui fournissent d’importants médicaments, telle la pénicilline ou la cyclosporine, qui prévient le rejet d’organes transplantés. Mais 30 % des 100 000 espèces décrites de champignons sont parasites ou pathogènes. Elles ciblent principalement les plantes : elles peuvent dévaster des récoltes, sont responsables de la maladie de l’orme des Pays- Bas et de l’ergotisme, « le Mal des ardents » responsable de la mort de 40 000 personnes en France en 944. Chez les animaux, les champignons sont cause de mycoses et d’infections systémiques potentiellement mortelles.
Les champignons étaient auparavant classés parmi les plantes : ils poussent dans le sol, sont sessiles (dépourvus de motilité) et possèdent des parois cellulaires. Mais des caractéristiques moléculaires montrent qu’ils sont plus proches des animaux puisqu’ils ont évolué à partir d’un ancêtre commun unicellulaire aquatique vivant il y a au moins 1,4 milliard d’années. Le champignon terrestre fossile le plus ancien est vieux de 460 millions d’années.
Excepté les unicellulaires comme les levures, les champignons sont constitués d’hyphes (filaments tubulaires) possédant une paroi cellulaire contenant de la chitine, comme le squelette externe des insectes, et non de la cellulose comme chez les plantes. Les extrémités des hyphes, en se ramifiant, forment une sorte de tapis filamenteux souterrain, le mycélium, à l’origine des sporophores qui contiennent des spores servant à la reproduction.
Les animaux ingèrent la nourriture, les plantes la produisent, les champignons eux se procurent leurs nutriments de plusieurs façons : hétérotrophes, ils les puisent dans leur environnement ; saprophytes, ils sécrètent des enzymes qui dégradent les grandes molécules organiques des cellules mortes (bois mort, cadavres d’animaux) en petites molécules qu’ils peuvent absorber ; parasites enfin, ils sécrètent d’autres enzymes qui traversent les parois des cellules dont ils transvasent les nutriments dans leurs propres cellules.
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