Les arthropodes sont les animaux qui ont le mieux réussi à prospérer sur notre planète, colonisant terres, mers et airs, des montagnes les plus hautes aux océans les plus profonds, des pôles aux tropiques. Ils constituent plus des trois quarts de tous les animaux, vivants ou fossiles, et l’on estime qu’il y en a actuellement sur Terre plus d’un milliard de milliard (1018), représentant plus d’un million d’espèces décrites, sans compter les millions d’autres qui vivent dans les forêts tropicales humides et restent à identifier. Leur taille va de celle d’insectes et crustacés microscopiques jusqu’à celle du crabe royal bleu de la mer de Béring dont l’envergure entre pattes tendues atteint près de deux mètres et qui peut peser plus de huit kilogrammes.
L’origine et l’évolution des arthropodes ne sont pas clairement comprises, beaucoup parmi les spécimens les plus anciens n’ayant pas laissé de traces fossiles. L’idée qui revient le plus souvent est que tous les arthropodes ont évolué à partir d’un ancêtre annélide commun – un ver marin – il y a quelque 550 à 600 millions d’années. Les fossiles les plus anciens qui nous sont parvenus sont des trilobites – un groupe marin disparu – et datent de plus de 530 millions d’années. Les premiers animaux terrestres ont été des arthropodes, à savoir les myriapodes, tels les mille- pattes, qui sont apparus il y a environ 450 millions d’années.
Les arthropodes forment le phylum le plus diversifié. Ce sont des invertébrés qu’on peut séparer en cinq groupes principaux – les insectes, les araignées, les scorpions, les crustacés et les mille- pattes – qui ont tous des caractéristiques communes. Ils présentent une symétrie bilatérale (comme les humains), c’est- à- dire que la moitié gauche de leur corps est une image en miroir de leur moitié droite. Ils sont entourés d’une cuticule, un exosquelette (squelette externe) fait de chitine (un polymère glucidique) qui les protège, qui constitue un point d’attache pour les muscles qui meuvent leurs appendices et qui retient l’eau à l’intérieur de leur corps. Le corps des arthropodes est segmenté et leurs appendices sont articulés (arthropode signifie « pieds articulés »), ce qui leur permet de déplacer leurs pattes, leurs pinces, leurs pièces buccales bien que leur corps soit enveloppé dans un exosquelette rigide. L’évolution s’est faite vers une diminution du nombre de leurs appendices qui se sont davantage spécialisés pour assurer les différentes fonctions de locomotion, de nutrition, de défense, de perception sensorielle (bien développée) et de reproduction.
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